In questo racconto Holmes e Watson si incontrano con Mycroft al Diogenes Club per discutere della scomparsa di una loro vecchia conoscenza, l’ingegnere idraulico Victor Hatherley che già avevano incontrato ne L’avventura del pollice dell’ingegnere e che si ritrova nuovamente coinvolto in una serie di intrighi. Le loro indagini li condurranno prima in Francia, poi in Germania dove, in una villa di campagna, si addentreranno in un mistero ben più ampio di quello prospettato. Il ritrovamento di una pressa da conio, macchina a loro già familiare, li porterà alla scoperta di un complotto internazionale.