Può un uomo ucciderne un altro e non ricordarlo? Questa è la domanda che Watson pone a Holmes, quando viene accusato della morte del sadico maggiore Hertz. Si tratta di un nemico di vecchia data, responsabile della morte di un giovane soldato. Durante la guerra, il dottore aveva già provato a porre fine alla sua crudeltà sfidandolo a duello e solo il caso aveva impedito che la sfida avesse luogo.
Arrestato da Lestrade, inizia per Watson un lungo incubo in cui tutti i suoi peggiori fantasmi sembrano tornare a tormentarlo. Il dottore, però, può dubitare di tutto, anche di se stesso, ma non della tenacia di Holmes nella ricerca della verità.
Il nemico da fronteggiare, tuttavia, è tra i più abili e spietati che il detective di Baker Street si sia trovato davanti e la posta in gioco è la più alta possibile.